VATICAN CITY, JAN. 22, 2001 (Zenit.org).- John Paul II appealed for religious liberty for Catholics in Vietnam, when he met today with the bishops of that Communist country. 

The Pope explained that "to achieve a healthy collaboration" with the state "the Church expects total respect of its independence and autonomy from the political community." 

The regime did not create any problems for the bishops, in fulfilling their quinquennial "ad limina" visit to Rome. The group included 26 bishops and two priests. Five years ago, 14 bishops were allowed to visit the Pope and Roman Curia. 

Official statistics say there are 5.3 million Catholics in Vietnam, out of a population of 79 million. Sources of the missionary agency Fides estimate there are 7 million Catholics. 

Bishop Paul Nguyen Van Hoa of Nha Trang, president of the episcopal conference, spoke on behalf of the bishops. He described Vietnam as a country in transition from a planned to a market economy, and from isolationism to integration in the world community. 

However, in this process of renewal, "the Church still does not fully enjoy all the necessary liberties," Bishop Van Hoa told the Pope. In 1999 John Paul II had hoped to visit Vietnam. 

On Jan. 15 the Fides agency reported that the Hanoi government kept control over the appointment of bishops; seminarians; priest's pastoral work; the opening of novitiates for religious orders; and overseas communications. 

In his address to the bishops, John Paul II explained that the Church "in no way is confused with the political community nor is it bound to any political system." 

"For this reason, the political community and the Church are independent of one another and autonomous in the domain that is proper to them," the Holy Father added. 

However, this does not mean that there cannot and must not be a "healthy collaboration" between the Church and state, in the name of which Christians are urged to "commit themselves loyally in the growth of all and the edification of a just, supportive and equitable society," the Pontiff continued. 

The Church in no way pretends to usurp the place of "the leaders of the nation and the action of people, either individually or collectively. It only wishes to exercise its specific mission": "the human and spiritual development of people, communicating divine life to man" and "ennobling the dignity of the human person," the Holy Father emphasized. 

He added that religious liberty not only affects the individual, but also religious communities. 

These communities must be free "to govern themselves autonomously; to celebrate public worship without restrictions; to teach the faith publicly and witness to it orally and in writing; to support their members in the practice of religious life; to choose, educate, appoint and deploy their own ministers; to manifest the singular force of their social doctrine; to promote initiatives in the educational, cultural, charitable and social fields," the Pope concluded. 
ZE02012209

--------------------------------------
VATICAN/VIETNAM - Bishops on ad limina visit: Church grows despite government restrictions
Rome (Fides) - Over the past five years, despite restrictions imposed by the Communist government, the Church in Vietnam has grown by 14.39%. This appears from reports drafted in view of the ad limina visit of the Vietnamese Bishops presently taking place in Rome from 14 to 24 January. The last ad limina visit was in 1996, although some bishops were able to travel to Rome during the Great Jubilee of 2000 or to attend Ordinations. For the ad limina encounter, the Pope meets each bishop individually and then together as a group. At the same time the Bishops visit the Congregation for the Evangelization of Peoples and the new Prefect Cardinal Crescenzio Sepe.
Twenty eight bishops from Vietnam are in Rome on ad limina: 22 residential bishops, (including Cardinal Paul Joseph Pham Dinh Tung archbishop of Hanoi), 2 coadjutors and 2 auxiliaries and 2 priests who are diocesan administrators. The only one absent is Bishop Paul Nguyen Binh Tinh of Da Nang. This time no government restrictions were made, all the Bishops could travel to Rome. Earlier in 1985 and 1995 permission was denied to all or some.
This indicates improved relations between the Catholic Church and the Communist government. After violently persecuting believers in the 1980s, in more recent years the Vietnamese government has explicitly recognised the contribution made by religions including the Catholic Church in social and moral terms. The fall of Russian Communism and ensuing crisis, plunged Vietnam into dire poverty; widespread corruption hampers economic and legal reforms. As a result at least 50% of the population lives below the poverty line, lacking food, medical care, education. The Church, in the little space conceded by the regime, strives to alleviate this suffering, filling in for society and government omissions.
Nevertheless religious freedom is nowhere near complete. Government still keeps strict control on church life: appointment of bishops (two dioceses Hai Phong and Hung Hoa are vacant); selection of priesthood candidates; assigning of priests to pastoral positions; opening of novitiate houses for religious orders; contact with other countries, other churches.
All the same, in the last five years, since the 1996 ad limina visit, the Church in Vietnam shows a 14.39% increase (population growth was 5.33%). The diocese with the highest percentage of growth (100% in five years) is Bui Chu (in north Vietnam) governed since 2001 by Bishop Joseph Hoang Van Tiem.
Many young Vietnamese feel drawn to the religious life. Despite government limits on permission to follow a vocation, the number of Religious has increased: men 77.74%, women 51.44%.
At present in Vietnam there are 2,133 diocesan priests, 1,861 men religious; 9,654 women religious. Out of a population of 79 million, official sources say Catholics are 5.3 million (6.78% of the population). But the figure is probably over 7 million, or 10% of the population. The Church is organised in 3 ecclesiastical provinces (Hanoi, Hue, Ho Chi Minh Ville) and 22 suffragan dioceses. (18/1/2002) 
VIETNAM - Church petitions Prime Minister 
Hanoi (Fides) – The Catholic Bishops of Vietnam have pressured the government to attend to pending Church petitions. At the end of December 2001, Bishop Paul Nguyen Van Hoa of Nha Trang, president of the Bishops’ conference, told the Prime Minister that Vietnamese Catholics are anxious to contribute in the social and economic fields, including alleviation of poverty, preservation of the nation’s identity and cultural traditions. But he complained about persisting constraints on Church activities. Bishop Hoa said he would like to see "clergy, Religious and laity able to receive the training they need in order to contribute more significantly in the fields of education, health care and social welfare."
He asked the prime minister to allow the Church to recruit seminary candidates every year instead of every two years as set by current regulations. He urged government to abolish screening of priesthood candidates’ political background before ordination since they are already screened before entering major seminary. The Bishop asked permission to build new churches and assign priests to parishes, he asked for the return of church lands and buildings confiscated by the government and permission for church people to receive religious publications from abroad.
According to the Vietnam Communist Party daily Nhan Dan (People) dated December 30, the Prime Minster, for his part, has praised the considerable contribution to economic development and national defense made by the country’s 6 million Catholics, urging them to combine efforts with citizens of all walks of life, religions and ethnic groups.
Premier Phan Van Khai received another letter from a church leader, Cardinal Paul Pham Dinh Tung archbishop of Hanoi. Last September the Cardinal protested that civil authorities are building on diocesan land. The letter of protest was read out in all churches in the archdiocese. On the land in question, where the civil authorities have pulled down one building and are starting another, there is already a Cultural Centre of the Hoan Kiem district of Hanoi. Now foundations are being laid for a building about which the Archbishop knows nothing. Cardinal Pham Dinh Tung had already protested to the Prime Minister in July, asking him to intervene to stop the building. The land, properly registered as diocesan property, has always been used for religious activities, for Hanoi archdiocese and other dioceses. On the land there is a major seminary, a formation school for priests of the eight diocese in North Vietnam, Bishops’ Conference office where the Bishops hold their annual assembly. Also the Apostolic Nunciature was once on part of the same land. (18/1/2002)
-------------------------------
DISCORSO DEL SANTO PADRE 
Monsieur le Cardinal,
Chers Frères dans l’épiscopat et dans le sacerdoce,
1. Je vous accueille avec joie, Évêques du Viêt-Nam, vous qui avez fait un long chemin pour accomplir à Rome votre visite ad limina Apostolorum. Par cette démarche de pèlerinage auprès de la tombe des Apơtres Pierre et Paul, vous entendez affermir votre foi et votre ministère, prier pour vos Églises diocésaines et renforcer les liens de communion qui vous unissent au Successeur de Pierre. Je souhaite que les différents moments de rencontre que vous pourrez vivre vous donnent de poursuivre avec courage la mission d’amour et de service de Jésus Sauveur, et qu’ils vous renouvellent dans votre ministère pour l’édification du Corps du Christ.

Je remercie Mgr Paul Nguyên Van Hịa, évêque de Nha Trang et nouveau Président de votre Conférence épiscopale, pour les paroles qu’il vient de m’adresser en votre nom, me faisant partager des signes d’espérance et des préoccupations pastorales que connaissent vos Églises diocésaines. Je forme aussi des vœux chaleureux pour ceux d’entre vous qui ont récemment reçu l’ordination épiscopale. Au cours de la présente visite ad limina, je me réjouis vivement de pouvoir rencontrer la totalité des évêques de la Conférence épiscopale. Il est heureux que nous puissions vivre tous ensemble ce temps d’intense communion spirituelle et fraternelle. Lorsque vous retournerez dans votre noble pays, faites savoir à vos prêtres, aux religieux, aux religieuses, aux catéchistes, aux fidèles lạcs, spécialement aux jeunes, que le Pape prie pour eux et qu’il les encourage à relever les défis que pose l’Évangile, prenant exemple sur les saints et les martyrs qui les ont précédés sur le chemin de la foi et dont le sang versé demeure une semence de vie nouvelle pour tout le pays.

2. Depuis votre dernière visite ad limina, l’Église en Asie a été particulièrement invitée à approfondir le joyeux message de la Rédemption, en approchant de manière singulière la question fondamentale de l’annonce explicite du salut à la multitude des Asiatiques qui n’ont pas encore entendu parler du Christ. Tout comme les autres Églises particulières en Asie, la communauté catholique du Viêt-Nam a mené sa propre réflexion théologique, spirituelle et pastorale au rythme des grands événements ecclésiaux qu’ont été l’Assemblée spéciale pour l’Asie du Synode des Évêques, la riche expérience du grand Jubilé de l’an 2000 et la récente Assemblée générale ordinaire du Synode des Évêques, à laquelle certains d’entre vous ont eu la joie de participer. L’amour du Christ pousse l’Église à évangéliser et incite les évêques à promouvoir l’évangélisation, tâche et responsabilité premières de leur ministère.

3. L’Église au Viêt-Nam est appelée à avancer au large: je désire donc vous encourager à porter un grand souci de l’évangélisation et de la mission dans vos programmes pastoraux. Je connais votre zèle et les conditions difficiles dans lesquelles vous avez à exercer votre charge. Que le souffle de l’Esprit Saint féconde vos initiatives apostoliques, donnant ainsi un élan renouvelé à votre prédication, à la catéchèse, à la formation des prêtres et des religieux, à la prière des fidèles, à l’apostolat auprès des jeunes et des familles ! Vous avez à cœur, dans vos diocèses et au sein de la Conférence épiscopale, de proposer des choix pastoraux adaptés à la situation et aux besoins de votre Église particulière, en tenant compte du terreau humain dans lequel vous vivez, terreau façonné par les multiples cultures et les nombreuses traditions religieuses qui composent le paysage spirituel de votre pays. Dans cet esprit, l’organisation de la Conférence épiscopale que vous venez de mettre en place, en créant notamment des commissions spécialisées, est un instrument au service de ce nouveau dynamisme missionnaire dont vos communautés ont besoin. L’urgence de la mission doit toujours inspirer les choix courageux que vous avez à faire, guidés par l’Esprit Saint, agent principal de l’évangélisation, avec l’aide duquel vous serez en mesure de répondre efficacement aux exigences de l’annonce de l’Évangile.

Vos Rapports quinquennaux évoquent à plusieurs reprises la nécessité de développer la formation catéchétique initiale ainsi que la formation permanente des prêtres, des religieux, des religieuses et des fidèles. Les nombreuses années de conflit, la dissémination des communautés chrétiennes et la disparité du niveau d’instruction des fidèles ont rendu difficiles la proposition et l’organisation de cette formation. Je vous encourage donc à promouvoir et à soutenir toutes les initiatives qui permettent aux pasteurs et aux fidèles, par une formation appropriée, de structurer leur foi et d’en vivre, pour mieux en témoigner. Il importe en particulier de leur offrir un solide enseignement sur la doctrine sociale de l’Église.

4. Pour perpétuer sa mission d’amour et de service, l’Église catholique est aussi invitée à partager son espérance en proposant sans cesse le chemin du dialogue, qui a son origine et qui puise sa fécondité dans le dialogue salvifique d’amour du Père avec l’humanité, par le Fils et dans la puissance de l’Esprit Saint. Un dialogue confiant et constructif entre toutes les composantes de la société civile permettra seul de donner une espérance nouvelle pour tout le peuple du Viêt-Nam. Pour les chrétiens, ce dialogue, mû par la charité et enraciné dans le désir de la rencontre véritable avec le Christ Sauveur, nourrit la relation vivante avec le prochain quel qu’il soit, dans sa dignité inaliénable de fils de Dieu, surtout lorsqu’il fait l'expérience de la pauvreté ou de l’exclusion. Exhortez les communautés à contempler le Christ dans le visage de ceux auxquels il a voulu lui-même s’identifier, les invitant ainsi à discerner dans cette rencontre la fidélité de l’Église à sa mission !
5. Comme nous le rappelle le Concile Vatican II, "l’Église, en raison de sa charge et de sa compétence, ne se confond en aucune manière avec la communauté politique et n’est liée à aucun système politique". C’est pourquoi "la communauté politique et l’Église sont indépendantes l’une de l’autre et autonomes dans le domaine qui est le leur". Cependant, étant appelées toutes deux à remplir leur mission spécifique au profit des mêmes hommes, ce service sera d’autant plus efficace "qu’elles pratiqueront davantage entre elles une saine collaboration" (Gaudium et spes, n. 76).

Au nom de cette "saine collaboration", l’Église invite tous ses membres à s’engager loyalement pour la croissance de tous et pour l’édification d’une société juste, solidaire et équitable. Elle n’entend nullement se substituer aux responsables de la nation et à l’action des personnes, individuellement et collectivement, souhaitant seulement pouvoir exercer sa mission spécifique. Mais, par ses membres, dans un esprit de dialogue et de collaboration fraternelle, elle souhaite prendre une juste part à la vie de la nation, au service de tout le peuple et de l’unité de la société. En participant activement, à la place qui lui revient et selon sa vocation propre, au développement humain et spirituel des personnes, elle "communique à l’homme la vie divine, mais répand également sa lumière [...] principalement par le fait qu’elle rétablit et ennoblit la dignité de la personne humaine, qu’elle affermit la cohésion de la société humaine et qu’elle pénètre l’activité quotidienne des hommes d’une signification et d’un sens plus profonds" (Ibid., n. 40).

Pour réaliser cette "saine collaboration", l’Église attend de la communauté politique le respect total de son indépendance et de son autonomie. Le bien très précieux de la liberté religieuse - dont il est question dans le Concile Vatican II, dans les Déclarations et les Conventions internationales - s’adresse à la fois aux individus et aux communautés religieuses. Aux personnes, la liberté religieuse garantit le droit de professer et de pratiquer sans contrainte leur religion, de recevoir une éducation qui s’inspire des principes de leur foi, de suivre leur vocation religieuse et de poser des actes privés et publics qui manifestent la relation intérieure qui les unit à Dieu et à leurs frères. Aux communautés religieuses, la liberté religieuse assure des droits fondamentaux tels que se régir de manière autonome; célébrer sans restriction le culte public; enseigner publiquement leur propre foi et en témoigner oralement et par écrit; soutenir leurs membres dans la pratique de la vie religieuse; choisir, éduquer, nommer et déplacer leurs propres ministres; manifester la force singulière de leur doctrine sociale; promouvoir des initiatives dans les domaines éducatif, culturel, caritatif et social (cf. Vatican II, Dignitatis humanỉ, n. 4). Je forme des vœux fervents pour que toutes les composantes de la nation s’unissent afin de promouvoir une civilisation de l‘amour, fondée sur les valeurs universelles de paix, de justice, de solidarité et de liberté.

6. Comment ne pas rendre grâce pour la vitalité et le courage des lạcs de vos diocèses, appelés à vivre et à célébrer leur foi dans des conditions souvent difficiles ! Par leur témoignage crédible et enthousiaste, ils sont les dignes héritiers de leurs devanciers sur le chemin de l’Évangile. Je les invite à prendre toujours davantage au sérieux leur vocation de baptisés et à "assumer le rơle qui est le leur dans la vie et la mission du peuple de Dieu, comme témoins du Christ, partout ó ils se trouvent" (Ecclesia in Asia, n. 45). Des moyens doivent pouvoir être mis à leur disposition pour leur procurer une formation qui fera d’eux des témoins dans la vie sociale, politique et économique.

Je salue affectueusement les prêtres, vos précieux collaborateurs, qui annoncent avec assurance et courage l’Évangile du Christ dans le pays. Je sais avec quelle générosité et quelle passion ils travaillent pour bâtir des communautés fraternelles qui donnent le témoignage d’une Église accueillante et missionnaire. Ils sont conscients que la tâche de l'évangélisation concerne tout le peuple de Dieu et requiert une nouvelle ardeur, de nouvelles méthodes et un nouveau langage. Il vous revient d’être toujours davantage proches d’eux, afin de les soutenir dans leurs projets pastoraux, d’être attentifs à leur vie quotidienne et de les accompagner surtout quand ils vivent des épreuves liées à leur ministère. Il est aussi nécessaire de mettre à leur disposition une formation spirituelle et intellectuelle adaptée aux défis missionnaires qu’ils ont à affronter.
Je me réjouis de la disponibilité qui conduit de nombreux jeunes de vos diocèses à tout quitter pour répondre généreusement à l’appel du Christ dans le sacerdoce et devenir ainsi de fidèles intendants de ses mystères. C’est un signe éloquent de vitalité ecclésiale manifestée par les jeunes, assoiffés de valeurs spirituelles qu’ils désirent à leur tour partager avec tous leurs frères. Il vous appartient de veiller aux conditions d’une formation et d’un discernement solides, en choisissant avec soin des formateurs et des professeurs ayant acquis une maturité humaine et sacerdotale.

La floraison de vocations à la vie consacrée, spécialement à la vie religieuse féminine, est assurément un don magnifique du Seigneur à l’Église au Viêt-Nam, don pour lequel il convient de rendre grâce et auquel l’Église ne peut renoncer. J’encourage toutes les personnes consacrées à ne pas fléchir dans leur engagement missionnaire et à s’employer avec une ferveur renouvelée à annoncer le Christ et à servir tous les hommes. À la suite du témoignage audacieux donné par les Instituts tout au long des siècles passés, que les personnes consacrées ne cessent de se laisser transformer par la grâce de Dieu en se livrant davantage à l’Évangile !

7. Chers Frères dans l’épiscopat, je désire vous remercier encore une fois de votre générosité et de votre engagement exemplaires. Je rends grâce pour votre persévérance et pour votre témoignage courageux. Que l’espérance chrétienne féconde votre zèle apostolique et qu’elle vous donne des forces nouvelles pour annoncer le Christ, le Sauveur, lui qui est venu "pour que les hommes aient la vie, pour qu’ils l’aient en abondance" (Jn 10, 10) !

Je vous confie à l’intercession de Notre-Dame de La Vang, que vous avez célébrée plus particulièrement l’an dernier à l’occasion du centième anniversaire du grand congrès marial du 15 aỏt. Je sais la confiance filiale que vous portez à la Mère du Christ. Puisse-t-elle éclairer votre route ! À chacun de vous, aux prêtres, aux religieux et aux religieuses et à tous les fidèles lạcs du Viêt-Nam, j’accorde bien volontiers une affectueuse Bénédiction apostolique.
[Texte original: Français]
(Fides 22/01/2002)